Emprender un viaje significa alejarse de la familiaridad del hogar, aventurarse en territorios desconocidos y experimentar transformaciones profundas—no solo en nuestro entorno, sino también dentro de nosotros mismos.

La historia que estás a punto de leer podría sentirse un poco así. Es un viaje al corazón de la cultura haitiana, donde te encontrarás con uno de los aspectos más enigmáticos y malinterpretados de su folclore: el zombi.

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¿Qué te viene a la mente cuando escuchas la palabra «zombi»? Estas aterradoras criaturas devoradoras de carne se han convertido en elementos clave de las películas de terror y los videojuegos durante las últimas décadas. Desde la película seminal de 1968 Night of the Living Dead hasta los fenómenos modernos como la serie The Walking Dead y juegos como Resident Evil, los zombis se han arraigado firmemente en la cultura pop global.

Sin embargo, muchos desconocen que el mito del zombi se originó aquí mismo en Haití. De hecho, la palabra en sí proviene del criollo haitiano. Y aunque la representación de los zombis en Hollywood está muy alejada del mito original haitiano, todos deben su herencia a Haití, y en particular a los antiguos esclavizados de la isla.

Entonces, ¿cómo evolucionó este mito hasta convertirse en una parte importante de la cultura pop global, transformándose en un referente cultural colectivo reconocido en todo el mundo?

Para contarte la historia verdadera, tendremos que retroceder en el tiempo—no solo hasta la década de los 80, cuando comenzó la fascinación global más reciente con los zombis. Vamos a remontarnos hasta los siglos XVII y XVIII.

Orígenes del mito zombi

La historia de los zombis en Haití se remonta a los siglos XVII y XVIII, durante la era de Saint-Domingue, una colonia gobernada brutalmente por Francia. Los colonialistas franceses trajeron por la fuerza a africanos esclavizados para trabajar en las plantaciones de azúcar, sometiéndolos a condiciones extremas e inhumanas. La tasa de mortalidad era tan alta que la mitad de los esclavizados traídos de África morían en pocos años, lo que obligaba a los franceses a reponer continuamente su fuerza laboral con nuevos cautivos. Esta era de explotación despiadada y los temores y creencias generalizadas entre los esclavizados sembraron las semillas de lo que evolucionaría hasta convertirse en el mito moderno del zombi.

Los zombis son un aspecto significativo, aunque singular, del folclore haitiano, similar al papel de los monstruos o vampiros en las historias occidentales. El mundo nocturno de las leyendas haitianas está poblado por una multitud de entidades, cada una de ellas reflejando creencias sociales y espirituales más profundas. Entre estas criaturas se encuentran los cerdos sin pelo, que se cree son encarnaciones de poderosas sociedades secretas que patrullan la noche, los sedientos de sangre Lougawous, y el imponente Mèt Minwi, sobre el cual puedes leer más aquí.

Dentro de este paisaje lleno de criaturas míticas, nació el concepto del zombi—profundamente entrelazado con creencias culturales heredadas de África. Se cree que la palabra haitiana «zonbi» deriva del término kikongo «nzumbi,» que se traduce como ‘alma’ o ‘espíritu de los muertos.’ Este origen pone de relieve un temor profundamente arraigado en la cultura haitiana: el robo del alma, un destino considerado peor que la muerte misma.

Malas interpretaciones en medios occidentales

Aunque el folclore haitiano está lleno de criaturas místicas, fue el zombi el que capturó la imaginación de Hollywood y alcanzó fama mundial. Esta fascinación comenzó durante la larga invasión y ocupación de Haití por parte de Estados Unidos, a partir de 1915, cuando los soldados y periodistas que regresaban llevaron consigo historias exóticas de la isla caribeña. Sus relatos presentaban a Haití como una tierra tanto exótica como salvajemente mística, una representación que cautivó al público estadounidense.

El libro de viajes más vendido en 1929, The Magic Island, desempeñó un papel fundamental en la formación de las percepciones estadounidenses sobre la cultura haitiana. El libro introdujo el concepto del zombi haitiano en la cultura pop estadounidense, preparando el escenario para una serie de adaptaciones sensacionalistas y explotadoras. La más notable de ellas fue la película de 1932 White Zombie.

La temprana fascinación por los zombis también desató una ola de interés científico y literario. La antropóloga Zora Neale Hurston, influenciada por la historia que leyó en The Magic Island, viajó a Haití en 1936 para estudiar el Vudú haitiano y el folclore. Su posterior libro, Tell My Horse, profundiza en el realismo mágico de Haití y narra su exploración de la creencia centenaria en los zombis.

Aunque algunos críticos desestimaron sus relatos como ficción urbana, el trabajo de Hurston destacó la profunda conexión entre los zombis y el folclore haitiano. Ella reveló que los hechiceros locales, conocidos como bokors, supuestamente podían usar una poción secreta para afectar las funciones vitales y cerebrales de las personas, transformándolas en los muertos vivientes, similares a los zombis de la tradición haitiana.

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A partir de esta exploración, comenzó una verdadera búsqueda de zombis en Haití, atrayendo a numerosos investigadores en busca de la infame pócima zombi. Cada nuevo libro y ciclo de promoción tendía a centrarse en historias sensacionalistas y exóticas o a desmentir mitos. Esta tendencia continuó con obras como el libro de 1988 The Serpent and the Rainbow, que luego fue adaptado a una película, e incluso un documental de VICE de 2012 titulado Investigating the Haitian Zombie, que fue, en el mejor de los casos, irrespetuoso y superficial.

A pesar de estas interpretaciones, el zombi sigue siendo una parte integral de nuestro paisaje cultural haitiano. Los zombis aparecen en nuestras narrativas, celebraciones de carnaval, proverbios, prácticas religiosas e incluso en nuestro Código Penal.

Como señala vívidamente Zora Neale Hurston, «en Haití, las historias de zombis se esparcen y circulan como una brisa fría.» Incluso una corta estancia aquí es suficiente para escuchar los escalofriantes relatos de cadáveres robados al anochecer y de los muertos traídos de vuelta a la vida para trabajos serviles. Estas historias, impregnadas de las realidades de las opresiones pasadas y de los temores actuales, continúan moldeando la comprensión haitiana de la vida, la muerte y más allá.

Desmitificando al zombi haitiano

Contrario a la representación en la cultura popular occidental, en Haití, un zombi es principalmente un ser humano vivo cuyos facultades mentales han sido severamente alteradas. En la sociedad haitiana, es común describir metafóricamente a alguien con capacidades mentales disminuidas o que muestra pereza como que se comporta como un zombi. Esto se refleja en el popular dicho en criollo: «si m ap mache tèt atè sa pa vle di m zombi pour sa» (que significa “si estoy caminando con la cabeza agachada, no significa que sea un zombi”).

Profundizando en las creencias y tradiciones haitianas, se revela el papel significativo de la sal en la mitología zombi. Ser un zombi en la cultura haitiana se considera a menudo una condición en la que una persona permanece constantemente bajo el control de un bokor o hechicero. El bokor debe administrar regularmente una poción especial para mantener a su víctima en un estado de inconsciencia y mantener el control. La sal es conocida como uno de los antídotos para este estado; se cree que un zombi que prueba la sal recuperará sus sentidos, como dice el proverbio haitiano: «zonbi goute sel li pa mande rete» (un zombi que prueba la sal no pedirá quedarse).

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Zombis como símbolo de resistencia

En la cultura popular haitiana, la representación de los zombis crea una poderosa representación simbólica de la relación de servidumbre entre el zombi y su creador. Esta relación refleja las dinámicas de amo-esclavo de la época colonial, donde la muerte a menudo se veía como una escapatoria misericordiosa de las brutales realidades del trabajo forzado.

Además, la zombificación es considerada por algunos como una forma de resistencia contra la esclavitud. Se dice que fue una estrategia empleada por sociedades secretas formadas por individuos esclavizados que habían escapado. Estos grupos, basándose en su amplio conocimiento de la botánica, desarrollaron venenos y remedios. Más allá de la aterradora práctica de envenenar a los recién nacidos para protegerlos de los horrores de la esclavitud, se cree que la zombificación también fue utilizada por algunos esclavizados como un medio para escapar de las plantaciones.

Folclore zombi vs realidad

La fascinación perdurable por los zombis del folclore haitiano, y la extensa investigación científica que ha inspirado, surge en gran parte del deseo occidental de desmitificar lo que, para el pueblo haitiano, son creencias profundamente íntimas. En Haití, así como para sus ancestros africanos, la muerte—ya sea natural o inducida—no es el final, sino un viaje que puede estar lleno de complicaciones.

Cuando los haitianos hablan de zombis, *Lougawou* y cerdos sin pelo con la misma naturalidad con que se discute el clima, refleja una familiaridad cultural con estos conceptos, más que una necesidad de desentrañarlos. No temen el misterio de la «pócima zombi,» sino la verdadera posibilidad de perder la esencia de sus almas, habiendo sido testigos de los «revenants»—aquellos que regresan como meras sombras de lo que fueron—y, por lo tanto, aceptan la realidad de los zombis.

Esta profunda conexión entre la imaginación haitiana, el Vudú, el patrimonio cultural africano y el legado traumático de la esclavitud explica la presencia generalizada de los zombis en la vida haitiana. Un zombi simboliza más que una figura espectral; encarna los miedos de un pueblo sometido por promesas incumplidas, la imposición de contratos a través del temor a la retribución sobrenatural, e incluso el miedo de un prometido a romper un compromiso, por temor a verse atrapado en una retribución mística, encerrado en una botella o perdido en un maizal.

Zora Neale Hurston concluyó de manera conmovedora que la clave para entender a los zombis no radicaba en encontrar una poción secreta ni en desmentir la mitología de otro pueblo. En realidad, se trataba de creer en ellos. «Si pudieras retorcer tu mente para ver ese hecho, entonces habías dado un gran paso hacia la comprensión de Haití—y lo más importante, de su espiritualidad—desde adentro.»

Escrito por Costaguinov Baptiste.

Publicado en Julio 2024.