Premières impressions

Si vous arrivez à Port-au-Prince depuis le sud-est (peut-être après un week-end à Jacmel), vous ne pouvez pas manquer la charismatique Maison Cordasco. À une bifurcation où il faut tourner à droite pour entrer dans le cœur de Port-au-Prince, s’élèvent devant vous les hauteurs jaune, orange et brun crème de l’une des plus photogéniques demeures en pain d’épice d’Haïti. Il s’agit de la Maison Cordasco, également connue sous les noms de Villa Miramar et « Le Petit Trianon », en hommage au palais du même nom à Versailles. En créole haïtien, la Maison Cordasco est affectueusement surnommée Ti Trianon.

Enfant, je me souviens d’être assis à l’arrière d’un pick-up en revenant de Jacmel, levant les yeux avec émerveillement vers les dentelles de bois, les tourelles et les hautes tours arrondies. Les jardins aux murs élevés débordaient des cimes des frangipaniers, leurs fleurs parfumées et cireuses lourdes de beauté. La maison était aussi imposante que n’importe quel château de conte de fées que je pouvais imaginer, et mon moi d’enfant se demandait si la Raiponce d’Haïti habitait là-haut dans ces tours.

Les maisons Gingerbread sont des bâtiments ornés de style tournant du siècle, uniques à Haïti. À l’image de leur homonyme comestible, elles sont célèbres pour leurs toits pentus et leurs détails décoratifs, rehaussés de couleurs vives et contrastantes. Elles sont fascinantes sur le plan architectural pour plusieurs raisons, notamment parce qu’elles se sont révélées étonnamment résistantes aux tremblements de terre.

En 2020, un collègue du milieu artistique m’a invité à une visite privée de la Maison Cordasco, et j’ai enfin pu franchir les hautes grilles que j’admirais avec émerveillement depuis mon enfance.

Jetez un coup d’œil à l’intérieur de la Maison Cordasco

Aux grilles, un gardien à l’air impassible me salue d’un regard pétillant – mi-artisan, mi-soldat, comme je le découvre rapidement – et ouvre grand la porte. Une longue et large allée, bordée d’arbres en fleurs, serpente jusqu’à la demeure à tourelles de quatre étages. De grands et lourds vases en pierre sont intégrés à la maçonnerie de l’entrée, encadrant le double escalier qui mène à la porte principale.

La Maison Cordasco et de nombreuses autres comme elle ont été construites rapidement à Port-au-Prince à partir des années 1860, lorsque la croissance économique et industrielle de la ville a connu un essor fulgurant. À cette époque, en tant que seul port d’Haïti ouvert au commerce extérieur, Port-au-Prince était l’épicentre du commerce de l’île. Une nouvelle classe bourgeoise composée de commerçants aisés, d’entrepreneurs et de professionnels instruits a prospéré. Les opportunités abondaient, et alors que la population de la ville augmentait en parallèle avec son économie, cette classe nouvellement enrichie a quitté le centre-ville chaotique pour s’installer sur les collines verdoyantes de Turgeau, Bois Verna et Pacot, offrant de magnifiques vues sur la baie. C’est dans ce quartier que vous trouverez de nombreuses attractions de notre visite autoguidée des maisons en pain d’épice.

Villa Miramar, le nom donné à la maison par ses propriétaires d’origine, est encore visible en filigrane de fer forgé au-dessus de l’entrée principale qui surplombe le grand escalier. À mesure que l’appréciation pour le style gingerbread s’est accrue, la maison est de plus en plus devenue connue sous le nom de Maison Cordasco, en hommage à l’un des architectes les plus célèbres de ce style.

Deux théories s’affrontent quant à l’identité de l’architecte ayant conçu et construit la Maison Cordasco. Selon la première, la maison aurait été bâtie par Fioravante Cordasco, un architecte d’origine italienne actif en Haïti jusqu’au milieu du XXᵉ siècle et figure clé du mouvement gingerbread. Bien que le surnom de « Maison Cordasco » semble appuyer cette hypothèse, un projet conjoint du collectif artistique haïtien FOKAL et de l’Université Columbia affirme que la maison aurait en réalité été construite par l’architecte haïtien Joseph-Eugène Maximilien, formé à Paris. D’après FOKAL, Maximilien aurait édifié la maison en 1914 pour Madame Ewald Clara Gauthier.

Le gardien me fait signe de conduire ma voiture au-delà de la maison principale, jusqu’à un second bâtiment indépendant. Une série de petites maisons s’étire derrière le manoir, beaucoup d’entre elles arborant des balcons ornés et des décorations gingerbread. De grands arbres majestueux, des jardins soigneusement entretenus et des bassins complètent le tableau.

Le style architectural gingerbread dans lequel la Maison Cordasco est construite est véritablement créole, mêlant des influences étrangères à des matériaux locaux de manière ornementale. Par exemple, les maisons gingerbread haïtiennes adoptent des caractéristiques « pittoresques » victoriennes des années 1830, comme des frises complexes rappelant de la dentelle, mais les réalisent avec des matériaux locaux et abordables, tels que des bardages en bois à claire-voie. Les couleurs flamboyantes classiques des maisons victoriennes y sont intensifiées jusqu’à devenir néon.

Ici en Haïti, les plafonds voûtés parfois observés dans l’architecture victorienne sont un élément essentiel, améliorant la circulation de l’air dans l’éternel été étouffant des Caraïbes. Pour offrir de l’ombre contre le soleil haïtien et répondre au besoin d’un espace de rencontre quotidien, où une grande partie de la vie haïtienne se déroule, les maisons gingerbread sont dotées de larges galeries et vérandas, intégrées dans l’esthétique pseudo-victorienne avec des dentelles de bois richement décorées.

En gravissant les marches principales, j’entre dans une antichambre aux hauts plafonds qui s’ouvre sur un escalier en bois en colimaçon de trois étages, s’élevant, s’élevant, s’élevant jusqu’à la charpente. De chaque côté se trouvent les pièces principales du rez-de-chaussée, encadrées par des encadrements de porte finement sculptés.

Dans les années 1970 et 1980, la Maison Cordasco accède à une nouvelle renommée dans la ville en tant que salon de thé et boutique à la mode sous le nom de Le Petit Trianon, et de nombreuses dames de la haute société haïtienne se remémorent des anecdotes de déjeuners dans ces pièces aérées.

Au début des années 1990, la maison gingerbread redevient un foyer, servant de résidence privée à des membres de la famille Hudicourt. Une ancienne résidente, Lorraine Hudicourt, aujourd’hui propriétaire et gestionnaire de La Lorraine Boutique Hôtel, se souvient avec tendresse de son enfance passée à grimper aux frangipaniers dans le jardin de devant et à jouer à cache-cache dans le grenier du quatrième étage avec ses nombreuses sœurs et sa tribu de cousins. À cette époque, les grilles restaient souvent ouvertes toute la journée, permettant aux enfants et aux cousins d’aller et venir, apportant vie, rires et espiègleries dans tous les recoins de cette vaste propriété. Les domestiques dormaient dans les vastes quartiers réservés au personnel situés en haut de la propriété, équivalents à eux seuls à trois maisons de la classe moyenne haïtienne.

M’indiquant où poser mes pas à cause des dommages causés par les tremblements de terre, le gardien me guide dans l’escalier jusqu’aux deuxième et troisième étages. Chaque encadrement de porte, chaque moulure, est finement sculpté. Des plans de travail en granit vert et des carreaux portugais ornent les salles de bains. Les sols inclinés trahissent l’âge de cette grande dame, mais n’enlèvent rien à sa dignité ni à sa grandeur.

La Maison Cordasco a survécu au tremblement de terre de 2010, mais non sans quelques dommages. Les murs ont subi de larges fissures, et l’escalier en colimaçon de trois étages, qui s’élève au centre de la maison, a été déstabilisé. Heureusement, bien qu’une grande partie de la capitale haïtienne ait été rasée par le désastre, les fondations de la Maison Cordasco sont restées intactes.

La résilience de la Maison Cordasco s’inscrit dans une tendance surprenante. Des experts en conservation des États-Unis ont découvert que seulement cinq pour cent des quelque 300 000 maisons gingerbread d’Haïti avaient partiellement ou totalement été détruites par le tremblement de terre, contre quarante pour cent des autres structures, dont la plupart étaient pourtant considérées en meilleur état. Le Wall Street Journal suggère que l’architecture gingerbread d’Haïti pourrait servir de modèle pour des constructions résistantes aux séismes à l’avenir.

Dans l’immédiat après-séisme, les propriétaires ont ouvert le « Ti Trianon » en tant qu’hôpital improvisé pour les victimes du tremblement de terre, géré par Médecins Sans Frontières. Une partie de la maison a continué à être louée à des ONG pendant plusieurs années, avec l’installation de murs de fortune pour délimiter bureaux et cloisons. Cependant, d’ici 2018, de nombreuses organisations caritatives internationales s’étaient en grande partie retirées de Port-au-Prince, emportant leurs budgets, et les locations de bureaux dans la Maison Cordasco ont cessé. Pendant deux ans, seul le fidèle gardien occupait les dizaines de pièces, veillant sur cette propriété historique.

Début 2020, les propriétaires ont rouvert les volets à la lumière du jour, investissant dans des rénovations. Le quartier de Pacot s’est animé d’une agitation fébrile tandis que des gallons de peinture blanche fraîche recouvraient l’intérieur de la Maison Cordasco et qu’un nouvel échafaudage était érigé contre la célèbre façade, prêt à inaugurer une nouvelle ère dans la riche histoire de la maison.

Au moment où je mets le pied sur le balcon le plus haut, un coucher de soleil orange et rose se déploie au-dessus de la baie de Port-au-Prince.

La Maison Cordasco n’est actuellement pas ouverte au public, mais vous pouvez la voir depuis l’angle de la Rue Pacot et de l’Avenue N dans le quartier de Pacot, à Port-au-Prince.

Si vous souhaitez découvrir l’intérieur d’une maison gingerbread, voici deux de mes recommandations à proximité:

Gingerbread Restaurant : Pour ceux qui recherchent une magnifique maison gingerbread comme décor pour des photos ou un tournage vidéo, nous vous invitons à découvrir cette demeure gingerbread voisine d’une grandeur équivalente. Réputé pour ses excellents cocktails au bord de la piscine, le Gingerbread Restaurant propose également de délicieuses pizzas et salades, et les croquettes de hareng et de morue sont absolument exceptionnelles.

Ouvert au public, le Gingerbread Restaurant est situé au 22 Rue 3, Pacot. Cherchez le portail bleu clair. Ouvert de 11h à 22h du lundi au samedi. Fermé le dimanche.

Hôtel Villa Thérèse : Cette demeure gingerbread de trois étages se distingue nettement de la plupart des maisons gingerbread, mais ses tourelles roses et sa maçonnerie ornée, peintes dans des tons doux de jaune et de bleu vif, s’inspirent clairement de la même tradition. La Villa Thérèse fonctionne comme un hôtel-boutique, mais vous n’avez pas besoin de réserver un séjour pour en découvrir l’intérieur – tout le monde peut visiter le restaurant, ouvert de 6h30 à 21h30.

L’Hôtel Villa Thérèse est situé au 13 Rue Léon Nau Nerette, Pétion-Ville.

Pour une liste des maisons gingerbread ouvertes au public, consultez notre guide des maisons gingerbread en Haïti.