L’emblématique Hôtel Oloffson, un manoir gothique de style Gingerbread entouré d’un jardin tropical luxuriant, est décrit comme le plus emblématique, non seulement d’Haïti, mais de toute la Caraïbe. Ce manoir branlant du XIXᵉ siècle est étonnamment intact, malgré son emplacement au centre d’une ville qui a connu tant de destructions.

Pendant que j’attends que les grilles en fer noir s’ouvrent, des passants serpentent autour de ma voiture. Je klaxonne à nouveau, et les grilles grincent en s’ouvrant juste assez pour me laisser passer. Un portier en casquette noire et T-shirt délavé me fait un signe de tête, puis referme aussitôt la grille dans un grincement.

Un chemin sinueux en pavés, bordé de feuillage vert, disparaît dans des jardins profonds. Aucun hôtel en vue. À la place, des sculptures en fer forgé aux visages diaboliques me regardent depuis les feuillages. De plus en plus de sculptures étranges apparaissent, certaines créées à partir de pièces de voiture, dans un style que je reconnais comme appartenant au mouvement Atis Resistance.

Alors que l’allée continue de serpenter vers le sommet de la colline, le treillis blanc du toit du manoir apparaît au-dessus des palmiers et des feuilles de manguier. Sur le côté gauche de l’allée, un mur en mosaïque étincelante de blanc et de miroirs se révèle. Au centre, la fresque représente un bateau rouge et bleu. Les yeux avertis savent que, plus qu’un simple voilier, il s’agit en réalité d’une dédicace à l’esprit vodou de la mer, Agwe. Près de l’ancre qui plonge dans les vagues blanches, des inscriptions sacrées suggèrent la magie et le folklore qui imprègnent l’Hôtel Oloffson.

Je me gare sur une esplanade pavée, coupe le moteur et m’approche de la célèbre entrée principale de l’Hôtel Oloffson. Levant la tête, j’admire le nid-de-pie en hauteur et les nombreux balcons à tourelles des étages supérieurs. Cet exemple particulier d’architecture gingerbread a été décrit comme « une illustration tirée d’un livre de contes de fées » par l’écrivain américain Graham Greene, qui y a vécu et écrit. En tant qu’admirateur des films de Wes Anderson, j’imagine l’Hôtel Oloffson comme un cousin caribéen du Grand Budapest Hotel.

Un air de somnolence et de rêverie enveloppe les marches d’entrée qui bifurquent à gauche et à droite. Tout est peint en blanc – les briques, les étages supérieurs en bois, les panneaux finement sculptés qui délimitent les balcons. Dans une alcôve encastrée dans la base en pierre blanche d’un escalier, plusieurs sculptures montent la garde, dont un homme de près d’un mètre de haut qui représente la famille Gede des lwa vodou. Les Gede sont les dieux des carrefours entre la vie et la mort, célébrés chaque année lors du Jour des Morts haïtien.

Le restaurant de l’Hôtel Oloffson

En haut des escaliers, un majordome à l’apparence ancienne monte la garde à l’entrée du restaurant. Derrière lui, une vaste véranda mène à travers une série de salons jusqu’à une scène de concert. Je salue le majordome d’un signe de tête et choisis une table dans le coin le plus éloigné, avec vue sur la ville de Port-au-Prince et la bande de mer azur au-delà. Un siècle de politiciens, musiciens, artistes locaux et prêtres vodou se sont assis dans cette même chaise.

Le majordome prend ma commande – le célèbre cocktail punch au rhum de l’Oloffson et une portion d’accra – et se faufile sur les carreaux de mosaïque du XIXᵉ siècle pour disparaître derrière des portes de saloon peintes avec une scène vive de campagne haïtienne. L’art haïtien est éparpillé dans tout l’établissement. La table dans le coin de la véranda de l’Oloffson est un excellent point de vue pour admirer la collection d’art qui commence dans le jardin de sculptures en contrebas et grimpe jusqu’au manoir, couvrant presque tous les murs du hall de l’hôtel, du restaurant et des innombrables chambres.

Au-dessus de la table, un drapeau orné de sequins rose nacré et blanc attire mon regard. Il porte un cosmogramme lwa – un motif sacré qui agit comme un appel, invoquant l’esprit correspondant. La forme de cœur incurvée indique qu’il s’agit d’un drapeau créé pour Erzulie Freda, esprit de l’amour et protectrice des enfants.

Que commander

Pour commencer, essayez le célèbre cocktail punch au rhum de l’Oloffson, ou un rum sour si vous préférez quelque chose de plus simple. Le meilleur accompagnement est l’accra : cette pâte épicée et frite, faite à partir de racine de malanga, est préparée avec un soin particulier dans la cuisine de l’hôtel en dessous, et est servie avec une généreuse portion de piklizépicé – à déguster avec les doigts de préférence.

Histoire

Le manoir fut construit comme résidence principale pour la famille Sam, un clan influent qui compte deux anciens présidents haïtiens dans ses rangs. En 1915, après la mort tragique de son propriétaire aux mains de manifestants politiques, le manoir Sam fut réquisitionné par les forces militaires américaines. Le manoir servit alors d’hôpital militaire américain jusqu’à la fin de l’occupation en 1934.

Peu de visiteurs en Haïti savent comment le célèbre Hôtel Oloffson a obtenu son nom actuel, mais je vais vous révéler le secret. En 1935, à la fin de l’occupation américaine, le manoir fut loué à un capitaine suédois nommé Werner Gustav Oloffson, qui souhaitait quitter la vie en mer pour profiter du climat estival d’Haïti. Avec sa femme Margot et leurs deux enfants, le capitaine Oloffson entreprit de transformer les vastes jardins luxuriants, le manoir gingerbread et l’aile de l’hôpital en ce qui allait devenir le plus bel hôtel d’Haïti.

Dans les années 1950, 60 et 70, l’hôtel prit des airs d’Hollywood. Poste avancé pour les riches et célèbres, l’Oloffson accueillait l’élite politique et culturelle américaine – Jackie Onassis Kennedy était souvent aperçue en train de s’éventer sur le balcon en nid d’aigle de la grande suite nuptiale. La piscine vert émeraude dans le jardin servait de cadre à un flot incessant de fêtes pour musiciens, mannequins et écrivains, alors qu’un propriétaire expatrié après l’autre prenait les rênes de l’hôtel.

Beaucoup de chambres arborent aujourd’hui des plaques peintes à la main portant le nom d’un ancien invité célèbre. Les visiteurs peuvent dormir dans la chambre Mick Jagger, la chambre Jackie O, la chambre Graham Greene, et bien d’autres. Tout comme leurs illustres invités, les couloirs de l’hôtel sont tout sauf droits et simples : certaines suites sont situées au-dessus de la piscine et reliées par des corridors cachés. D’autres sont accessibles par un escalier étroit et sinueux près du hall principal. L’escalier menant au deuxième étage est une ancienne construction en bois qui s’affaisse par endroits sous les pas et mène plus haut vers des galeries aériennes, puis à travers un passage en bois. D’autres passages en bois conduisent les visiteurs vers l’aile qui abritait autrefois l’hôpital militaire américain. Les chambres les plus prisées se trouvent dans le manoir principal, juste au-dessus du hall.

Musique live

Chaque samedi soir à l’Oloffson, le groupe RAM – un véritable trésor national – offre une performance inoubliable de rock imprégné de vodou. Si vous n’êtes pas client de l’hôtel ou que vous ne dînez pas sur place, un droit d’entrée de 500 HTG (environ 5 dollars américains) est requis. Le spectacle commence vers 22h30. Attendez-vous à des chants avec une foule enthousiaste et à danser toute la nuit. (À noter que jusqu’à récemment, RAM jouait tous les jeudis, mais le groupe est passé aux samedis en 2020.)

Les performances hebdomadaires de RAM sont devenues un rituel quasi cérémoniel, apprécié par toutes les couches de la société. Remarquablement, dans un pays où la constance est rare, le groupe se produit régulièrement à l’Oloffson depuis 1990, lorsque le leader du groupe a repris la gestion de l’hôtel.

Groupe de « vodou rock and roots », RAM intègre des paroles et des instruments traditionnels vodou, tels que les cornes rara et les tambours Petwo, dans le rock. Leurs paroles sont chantées dans un mélange macaronique de créole haïtien, de français et d’anglais.

En savoir plus sur les concerts de RAM à l’Hôtel Oloffson ici.

Le tremblement de terre de 2010

Après le tremblement de terre de 2010, l’Oloffson était l’un des rares hôtels encore debout à Port-au-Prince. Certains plaisantaient en disant que cette vieille structure tenait grâce aux termites dans le bois et à la magie dans les poutres, mais des recherches ont depuis montré que les maisons traditionnelles gingerbread d’Haïti sont étonnamment résistantes aux séismes.

L’Oloffson est devenu un centre majeur pour l’afflux de travailleurs humanitaires et de médias internationaux qui ont afflué dans la capitale. Les vastes vérandas et jardins servaient de quartier général informel pour les étrangers et les émissaires des quelque cent mille associations caritatives actives dans la « République des ONG » de Port-au-Prince. Quiconque cherchait un lieu de rencontre ou un point de rendez-vous choisissait par défaut l’Oloffson.

De génération en génération, cet espace a fidèlement servi ses invités. L’Oloffson a été une maison familiale, un hôtel, un hôpital, une salle de concert, un lieu de rencontre, un quartier général humanitaire, une galerie d’art et un refuge pour célébrités.

L’Hôtel Oloffson veille sur le centre de Port-au-Prince, indifférent aux rébellions, aux tremblements de terre, ou aux visages célèbres qui arpentent ses couloirs. La beauté du conte de fées continue de se déployer, et, confortablement installé dans mon fauteuil avec cette vue, je me sens reconnaissant d’avoir encore une chance d’inscrire mon histoire dans celles de ceux qui m’ont précédé. En sirotant mon punch au rhum, je me demande ce que deviendra cet endroit dans cinquante ans. Qui empruntera l’allée du jardin, et quelle incarnation de l’Oloffson trouvera-t-il ?

Séjournez à l’Oloffson

Presque un siècle après que le capitaine Oloffson ait pris en charge le vaste manoir gingerbread, l’Oloffson fonctionne toujours comme un boutique-hôtel.

Les clients peuvent séjourner dans l’une des 22 chambres, dîner au restaurant de l’hôtel et se détendre à la piscine extérieure. Toutes les suites incluent un petit-déjeuner continental gratuit, le Wi-Fi gratuit et un parking gratuit. L’un des attraits de l’Oloffson est son caractère isolé, et pour éviter aux clients de devoir se rendre en ville pour les articles essentiels, une supérette est même disponible sur place.

RAM joue le samedi soir. Le spectacle est gratuit pour les clients de l’hôtel et ceux qui dînent sur place.

L’Oloffson est caché au 60 Avenue Christophe, Port-au-Prince, dans le quartier de Saint Gérard, juste à côté du quartier branché de Pacot.

À quelques pas, vous trouverez le Musée d’Art Haïtien, la place du Champs de Mars et le Musée du Panthéon National. L’aéroport principal d’Haïti est à seulement 10 minutes en voiture.

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