Embarquer pour un voyage signifie s’éloigner de la familiarité de la maison, s’aventurer dans des territoires inconnus et vivre des transformations profondes—non seulement dans notre environnement, mais aussi en nous-mêmes.

L’histoire que vous vous apprêtez à lire pourrait ressembler à cela. C’est un voyage au cœur de la culture haïtienne, où vous rencontrerez l’un des aspects les plus mystifiants et mal compris de son folklore : le zombie.

Que vous évoque le mot « zombie » ? Ces êtres terrifiants, dévoreurs de chair, sont devenus des incontournables des films d’horreur et des jeux vidéo au cours des dernières décennies. Du film emblématique de 1968, La nuit des morts-vivants, aux phénomènes modernes comme la série The Walking Dead et des jeux tels que Resident Evil, les zombies se sont solidement enracinés dans la culture pop mondiale.

Cependant, beaucoup ignorent que le mythe du zombie trouve son origine ici même en Haïti. En fait, le mot lui-même est un mot en créole haïtien. Et bien que la représentation hollywoodienne des zombies soit très éloignée du mythe haïtien original, tous doivent leur héritage à Haïti, et en particulier à la mémoire des personnes réduites en esclavage de l’île.

Alors, comment ce mythe a-t-il évolué pour devenir une partie importante de la culture pop mondiale, un point de référence culturel collectif reconnu dans le monde entier ?

Pour connaitre la véritable histoire, nous allons devoir remonter dans le temps—pas seulement jusqu’aux années 1980, où la fascination mondiale la plus récente pour les zombies a commencé. Nous allons remonter jusqu’aux XVIIe et XVIIIe siècles.

Origines du mythe du zombie

L’histoire des zombies en Haïti remonte aux XVIIe et XVIIIe siècles, pendant l’ère de Saint-Domingue, une colonie brutalement gouvernée par la France. Les colons français ont contraint des Africains réduits en esclavage à travailler dans des plantations de sucre, leur soumettant à des conditions inhumaines et extrêmes. Le taux de mortalité était si élevé que la moitié des esclaves amenés d’Afrique mourait dans les quelques années qui suivaient, poussant les Français à renouveler continuellement leur main-d’œuvre avec de nouveaux captifs. Cette époque d’exploitation brutale et les craintes et croyances omniprésentes des personnes réduites en esclavage ont semé les graines de ce qui allait évoluer en le mythe moderne du zombie.

Les zombies sont un aspect important et unique du folklore haïtien, semblable aux rôles des épouvantails ou des vampires dans les récits occidentaux. Le monde nocturne des légendes haïtiennes est peuplé de myriades d’entités, chacune reflétant des croyances sociales et spirituelles plus profondes. Parmi elles se trouvent des cochons sans poils, considérés comme les incarnations de puissantes sociétés secrètes qui patrouillent la nuit, des Lougawou assoiffés de sang, et le gigantesque Mèt Minwi, dont vous pouvez apprendre davantage ici.

C’est dans ce paysage grouillant d’entités mythiques que le concept de zombie est né—un concept profondément lié aux croyances culturelles héritées d’Afrique. Le mot créole « zonbi » serait dérivé du mot kikongo « nzumbi, » qui se traduit par ‘âme’ ou ‘esprit des morts.’ Cette origine met en lumière une peur profonde en Haïti concernant le vol de l’âme—un destin considéré comme pire que la mort elle-même.

Mésinterprétations par les médias occidentaux

Bien que le folklore haïtien soit riche en entités mystiques, c’est le zombie qui a captivé l’imagination d’Hollywood et a atteint une renommée mondiale. Cette fascination a commencé pendant la longue invasion et occupation des États-Unis en Haïti, à partir de 1915, lorsque des soldats et des journalistes rentrants ont rapporté des histoires exotiques de l’île des Caraïbes. Leurs récits dépeignaient Haïti à la fois comme une terre exotique et sauvagement mystique, une représentation qui a fasciné le public des États-Unis.

Le livre de voyage à succès de 1929, L’île magique de William Buehler Seabrook, a joué un rôle crucial dans la formation des perceptions des États-Unis sur la culture haïtienne. Ce livre a introduit le concept de zombie haïtien dans la culture populaire des États-Unis, préparant le terrain pour une série d’adaptations sensationnalistes et exploitantes. La plus notable d’entre elles est le film de 1932, Les morts-vivants.

La fascination précoce pour les zombies a également suscité un intérêt scientifique et littéraire. L’anthropologue Zora Neale Hurston, influencée par l’histoire qu’elle a lue dans L’île magique, s’est rendue en Haïti en 1936 pour étudier le Vodou haïtien et le folklore. Son livre suivant, Tell My Horse, explore le réalisme magique d’Haïti et relate son exploration de la croyance séculaire des zombies.

Bien que certains critiques aient rejeté ses récits comme de la fiction urbaine, le travail de Hurston a mis en lumière la profonde connexion entre les zombies et le folklore haïtien. Elle a révélé que des sorciers locaux, appelés bòkò, pouvaient prétendument utiliser une potion secrète pour altérer les fonctions vitales et cérébrales des individus, les transformant en morts-vivants, semblables aux zombies du folklore haïtien.

De cette exploration a commencé une véritable chasse aux zombies en Haïti, attirant de nombreux chercheurs en quête de la célèbre poudre de zombie. Chaque nouveau livre et cycle de médiatisation avait tendance à se concentrer sur des histoires sensationnalistes et exotiques ou à déboulonner des mythes. Cette tendance s’est poursuivie avec des ouvrages comme le livre de 1988 Le Serpent et l’Arc-en-ciel, qui a ensuite été adapté en film, et même un documentaire de VICE en 2012 intitulé Investigating the Haitian Zombie, qui était, au mieux, irrespectueux et superficiel.

Malgré ces interprétations, le zombie reste une partie intégrante de notre paysage culturel haïtien. Les zombies figurent dans nos récits, nos célébrations carnavalesques, nos proverbes, nos pratiques religieuses, et même dans notre Code pénal.

Comme le souligne Zora Neale Hurston avec force, « en Haïti, les histoires de zombies se répandent et circulent comme une brise froide. » Même un court séjour ici suffit à entendre les récits glaçants de corps volés à la tombée de la nuit et de morts ressuscités pour un travail servile. Ces histoires, imprégnées des réalités des oppressions passées et des craintes actuelles, continuent de façonner la compréhension haïtienne de la vie, de la mort et de l’au-delà.

Démystifier le zombie haïtien

Contrairement à la représentation dans la culture populaire occidentale, en Haïti, un zombie est un être humain toujours vivant dont les facultés mentales ont été gravement altérées. Dans la société haïtienne, il est courant de décrire de manière métaphorique une personne avec des capacités mentales réduites ou qui montre de la paresse comme étant un zombie. Cela se reflète dans le proverbe créole populaire : « si m ap mache tèt atè sa pa vle di m zombi pour sa » (ce qui signifie « si je marche la tête baissée, cela ne fait pas de moi un zombie »)

Une exploration plus approfondie des croyances et traditions haïtiennes révèle le rôle significatif du sel dans la mythologie des zombies. Être un zombie dans la culture haïtienne est souvent perçu comme un état où une personne reste constamment sous le contrôle d’un bokor ou sorcier. Le bokor doit régulièrement administrer une potion spéciale pour maintenir sa victime dans un état d’inconscience et garder le contrôle. Le sel est reconnu comme l’un des antidotes à cet état ; on croit qu’un zombie qui goûte au sel retrouvera ses sens, comme le dit le proverbe haïtien : « zonbi goute sel li pa mande rete » (un zombie qui goûte au sel ne demandera pas à rester).

Zombies comme symboles de résistance

Dans la culture populaire haïtienne, la représentation des zombies crée une puissante symbolique de la relation de servitude entre le zombie et son créateur. Cette relation reflète les dynamiques maître-esclave de la période coloniale, où la mort était souvent perçue comme une échappatoire miséricordieuse aux dures réalités du travail forcé.

De plus, la zombification est considérée par certains comme une forme de résistance contre l’esclavage. C’est une stratégie qui aurait été employée par des sociétés secrètes formées par des esclaves en fuite. Ces groupes, s’appuyant sur leurs vastes connaissances en botanique, ont développé des poisons et des remèdes. Au-delà de la pratique horrifiante de l’empoisonnement des nouveau-nés pour leur épargner les horreurs de l’esclavage, on croit également que la zombification a été utilisée par certains esclaves comme un moyen de s’échapper des plantations.

Folklore des zombies vs. Réalité

La fascination durable pour les zombies du folklore haïtien, ainsi que les recherches scientifiques approfondies qu’elle a inspirées, proviennent en grande partie d’un désir occidental de démystifier ce qui, pour le peuple haïtien, sont des croyances profondément intimes. En Haïti, tout comme pour leurs ancêtres africains, la mort—qu’elle soit naturelle ou induite—n’est pas une fin, mais un voyage qui peut être semé de complications.

Lorsque les Haïtiens parlent des zombies, des Lougawou et des cochons sans poils avec la même décontraction que s’ils discutaient de la météo, cela reflète une familiarité culturelle avec ces concepts, plutôt qu’un besoin de les déchiffrer. Ils n’ont pas peur du mystère de la poudre de zombie, mais de la véritable possibilité de perdre l’essence de leurs âmes, ayant été témoins de « revenants »—ceux qui reviennent comme de simples ombres de leurs anciens selves—et ainsi, ils acceptent la réalité des zombies.

Cette profonde connexion entre l’imaginaire haïtien, le Vodou, l’héritage culturel africain et l’héritage traumatique de l’esclavage explique la présence omniprésente des zombies dans la vie haïtienne. Un zombie symbolise plus qu’une simple figure spectrale ; il incarne les peurs d’un peuple soumis par des promesses rompues, l’application de contrats par la crainte de représailles surnaturelles, et même la peur d’un fiancé de rompre un engagement, de peur de se retrouver piégé dans une rétribution mystique, enfermé dans une bouteille ou perdu dans un champ de maïs.

Zora Neale Hurston a conclu avec poignance que la clé pour comprendre les zombies ne résidait pas dans la recherche d’une potion secrète ou dans le démenti de la mythologie d’un autre peuple. C’était en réalité de croire en eux. « Si vous pouviez tordre votre esprit pour voir ce fait, alors vous aviez fait un pas de géant vers la compréhension d’Haïti—et surtout, de sa spiritualité—de l’intérieur. »

Écrit par Costaguinov Baptiste

Publié en juillet 2024.